Le premier chemin de fer canadien était appelé le Champlain and St. Lawrence Railroad. Son ouverture a été officialisée en 1836 à l’extérieur de Montréal. C’était un chemin de fer de portage saisonnier pour relier le trafic fluvial. En 1840, le chemin de fer Albion Railway à Stellarton, en Nouvelle-Écosse, qui reliait les mines de charbon à un port de mer, a suivi. C’était le début d’une grande aventure.
Débuts réels
C’est grâce au Guarantee Act de 1849 que le système ferroviaire a connu une expansion considérable. L’État garantissait en effet les rendements des obligations pour toutes les voies ferroviaires de plus de 75 miles. Cela a entraîné un développement rapide des chemins de fer au Canada. Cependant, depuis que le gouvernement a décidé de garantir les profits, des lignes non rentables ont vu le jour un peu partout. C’est un véritable coup bas porté aux finances publiques, et les Canadiens ont été pratiquement ruinés par ces subventions. Le chemin de fer du Grand Trunk était le plus gros projet de cette époque, et ce fut un gouffre financier énorme. Reliant Montréal à Sarnia, la ligne a été achevée en 1860. En échange du renflouement des entreprises d’exploitation, le gouvernement s’est soustrait à sa garantie sur les obligations ferroviaires.
Leçon retenue
La Confédération canadienne a été en partie réunie grâce aux chemins de fer. Les constructeurs locaux avaient pratiquement vidé leurs caisses en en construisant. Le gouvernement avait cependant retenu la leçon et ces chemins de fer n’étaient pas financés par des garanties. Par contre, la construction de l’Intercolonial était entièrement faite sous l’égide du gouvernement avec l’appui technique de Sir Sandford Fleming. Le Chemin de fer Canadien Pacifique a utilisé le financement de fonds privés et celui par des concessions foncières massives dans les Prairies canadiennes, dont une grande partie avait peu de valeur avant l’arrivée du chemin de fer. Le Canadien Pacifique était une merveille d’ingénierie qui, à son époque, était le plus long chemin de fer du monde. C’est en 1885 que les travaux furent achevés en grande pompe.
En 1978, le gouvernement a mis en place la Via Rail Canada, généralement abrégée en Via Rail ou Via. C’est une société d’État indépendante du Canada. Elle a pour mission d’exploiter un service ferroviaire interurbain de transport de passagers dans l’ensemble du pays et est subventionnée par Transports Canada. Via Rail exploite plus de 500 trains par semaine dans huit provinces canadiennes et 12 500 kilomètres de voies ferrées, dont 97 % appartiennent et sont entretenues par d’autres compagnies ferroviaires, principalement le Canadien National (CN).
Voilà alors la courte histoire de l’expansion des voies ferrées au Canada. Si au début, cela a ruiné les différents Gouvernements, les chemins de fer constituent quand même des armes de développement économique efficaces. La leçon a été retenue, et actuellement, le réseau est assez bien développé.